湘赣边界秋收起义后，毛泽东率部向罗霄山脉中段转移，1927年9月29日到达江西永新县三湾村。在进村的当晚，毛泽东在“泰和祥”杂货铺召开中共前敌委员会扩大会议，讨论部队现状及其解决的措施，决定对部队实行整顿和改编，这就是著名的三湾改编。

在毛泽东率领湘赣边界秋收起义的队伍向井冈山进军途中，由于敌军前堵后追，部队一路艰苦作战，指挥员牺牲，伤员增加；连续行军，长途跋涉，有些人因为怕艰苦不辞而别；疟疾流行，病员增多，一些人掉了队，少数伤病员因缺医短药死在路旁；一些指挥员还存在打骂士兵的旧军队习气；党组织不健全。原本5000多人的队伍，这时只剩下不足千人。在中国历史上，许许多多的农民起义军就是这样溃散的。怎样把这支以农民为主体的革命武装，建设成为党所领导下的完全新型的人民军队？毛泽东看出了问题的症结所在，他认为，关键在于加强军队中党组织的建设。

三湾改编的主要内容是：第一，把部队由一个师缩编为一个团，称工农革命军第1军第1师第1团，团长由陈浩担任，实际上取消了余洒度对军队的指挥权（这时余洒度对革命前途已悲观失望，后叛变），下辖两个营，共有七百多支枪；改编时，毛泽东宣布愿留则留，愿走的发给路费，将来愿意回来还欢迎。第二，在部队内部实行民主制度，官兵平等，待遇一样，规定不准打骂士兵，士兵有开会说话自由，连以上建立士兵委员会。士兵委员会有很大的权力，参加对部队的行政管理和经济管理，官长要受它的监督。第三，改编中最重要的措施是把党的支部建在连上。南昌起义和湘赣边界秋收起义爆发时，部队中党的组织是支部建在团上。起义军英勇作战，艰苦卓绝。但党的组织系统没有扎根基层，难以切实掌握士兵、掌握部队。为改变这种状况，毛泽东决定，在各级部队分别建立党的组织：班、排建立党小组，连队建立党支部，营、团建立党的委员会；连以上各级设党代表，由同级党组织的书记担任；全军由党的前敌委员会统一领导。部队的一切重大问题，都必须经党组织集体讨论决定。

通过三湾改编，党的组织在部队形成了系统，党支部掌握了基层，党对军队领导的制度得以确立。由于加强了党的领导，开始改变了旧式军队的习气和农民的自由散漫作风，部队面貌焕然一新，凝聚力、战斗力空前提高。三湾改编是建设新型人民军队的重要开端，在人民军队建设史上，具有里程碑的意义。