1925年5月15日，上海日商内外棉七厂资本家借口存纱不敷，故意关闭工厂，停发工人工资。工人顾正红带领群众冲进厂内，与资本家论理，要求复工和开工资。日本资本家非但不允，而且向工人开枪射击，打死顾正红，打伤工人10余人，成为"五卅"运动的直接导火线。第二天，中共中央发出第32号通告，紧急要求各地党组织号召工会等社会团体一致援助上海工人的罢工斗争。19日，中共中央又发出第33号通告，决定在全国范围发动一场反日大运动。28日，中共中央召开紧急会议，决定以反对帝国主义屠杀中国工人为中心口号，发动群众于30日在上海租界举行反对帝国主义的游行示威。同时，为加强工会组织的力量，决定由共产党人李立三、刘华等主持，成立上海总工会。随后，刘少奇到达上海，参加上海总工会的指挥工作。

1925年5月30日，上海学生及其他群众代表举行反帝游行、讲演，租界巡捕开枪镇压，酿成“五卅惨案”，死13人，伤数十人。当晚中共中央再一次召开紧急会议，决定组织行动委员会，建立各阶级的统一战线，发动工人罢工，学生罢课，商人罢市，抗议帝国主义者屠杀中国人民。在中国共产党的领导下，五卅运动的风暴迅速由上海席卷全国，对中华民族的觉醒和国民运动的发展起到巨大的推动作用，给帝国主义和军阀势力一次前所未有的打击，大革命运动的高潮由此到来。中国共产党也通过这次斗争初步积累了领导反帝斗争的经验。